Xitang fait parti de ces villages typiques du Sud du Fleuve Bleu, ayant conservé un caractère traditionnel, ils ont été restaurés et accueillent aujourd'hui les touristes autour de leurs canaux cernés de maisons blanches aux toits foncés. On trouve beaucoup de ces villages autour de Shanghai, vers le lac Tai. Xitang est situé à 1 heure de Shanghai, il est considéré comme un des plus beaux villages d'eau ouverts aux touristes de la région. C'est d'ailleurs dans ce village qu'a été tourné des scènes du film Mission Impossible 3. Nous y passons une fin de journée et une début de soirée très agréable, c'est en effet le meilleur moment pour visiter ces villages : les cars de touristes sont partis, les lanternes rouges s'allument et la lumière des échoppes se reflète dans les canaux.

En partant de Xujiahui, on arrive très rapidement à Xitang. En fin d'après midi, la route est chargée mais on arrive à Xitang sur un parking à moitié désert. le ticket d'entrée est de 50RMB si on ne visite que le village sans entrer dans les temples ou maisons restaurées (à propos on accepte de moins en moins cette manie de faire payer des droits d'entrée dès que le gouvernement local trouve une attraction touristique intéressante, j'ai aussi remarqué cette exaspération sur les sites web en chinois par ailleurs), de ce que l'on a pu en voir, cela suffit amplement pour une demi journée de ballade. Les abords de l'entrée ont été aménagés tout en conservant le style traditionnel, c'est moderne et faux mais garde un joli charme.

Porte de l'entrée des visiteurs du village (les locaux rentrent eux par où ils veulent...) :

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Il faut marcher une vingtaine de minutes pour arriver à l'endroit le plus connu, avec les maisons qui bordent un canal et les ponts qui l'enjambe.

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Xitang et les autres villages d'eau utilisaient les canaux comme moyen de transport plutôt que la route. Leur proximité avec le Grand Canal a permis leur développement, à l'époque antique cet immense canal reliait (il est toujours en activit il me semble...) Beijing et Hangzhou, la Chine du Nord à la Chine du Sud et les marchandises transitaient sur cet axe, la Chine du blé à la Chine du riz. Le raffinement du style de Xitang est des autres villages d'eau est souvent peint par des artistes anciens à l'encre de Chine, mais aussi de nos jours et nous croiserons quelques peintres lors de notre promenade.

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Les ruelles de Xitang sont très commerçantes, avec les vendeurs qui ont visiblement les même fournisseurs que tous les autres endroits un peu touristiques du pays. Cette standardisation est aussi regrettable, elle donne l'impression que la Chine voit les attractions touristiques culturelles comme de simples centres commerciaux avec un cadre séculaire et dénature la richesse et les spécificités de chaque lieu.

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Le pont le plus célèbre est aussi l'endroit où le film Mission Impossible 3 a été tourné. Un panneau rappelle le passage de Tom Cruise.

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Effectivement depuis le pont c'est indéniablement la plus belle vue du village. On prend note et on reviendra pour le coucher du soleil (on ne sera pas les seuls à avoir eu la même idée).

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Nous continuons notre visite puis faisons une pause sur une terrasse au bord du canal.

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Une rue a été bizarrement transformée en rue des bars de Xitang avec un alignement de boites de nuit chinoises et de la musique qui s'en échappe.

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Après avoir continué à marcher au bord du canal, nous décidons à retourner vers l'endroit repéré pour le coucher de soleil.

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L'endroit est maintenant envahi par les photographes amateurs équipés comme des pros, avec trépieds et téléobjectifs. Mine de rien, ils sont beaucoup mieux préparés que nous, qui se servons des rembardes du pont pour stabiliser l'appareil.

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Alors que les lumières s'éteignent, un feu d'artifice est tiré derrière Xitang.

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La nuit arrive doucement et les lanternes rouges s'illuminent.

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Finalement, on remarque qu'il y a plus de monde qu'en fin d'après midi, comme si les gens venaient exprès à Xitang pour passer un début de soirée.

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Par rapport à Zhouzhuang et Zhoujiajiao, deux autres villages d'eau que j'ai visité, j'ai trouvé que Xitang est plus intéressant. Peut être un peu moins sur-commercialisé que Zhouzhuang, qui donne aussi l'impression d'avoir été restauré il y a quelques années. Beaucoup mieux que Zhoujiajiao qui est aussi un très petit village au sein de l'immense mégapole de Shanghai.